Pokémon Or et Argent ont bien failli ne jamais sortir : trois ans et demi de développement, une équipe de quatre programmeurs, deux reports. Satoru Iwata, alors président de HAL Laboratory, a aidé à sauver le projet. Mais la légende de sa « compression miracle » qui aurait fait tenir Kanto dans la cartouche va plus loin que ce que disent les sources, et on remet l'histoire à l'endroit.
La date tombe bien pour en reparler : Pokémon Or et Argent sont arrivés en Amérique du Nord le 15 octobre 2000, il y a tout juste vingt-six ans, un an après le Japon (21 novembre 1999) et six mois avant l'Europe (6 avril 2001). Deux articles français sont revenus cette semaine sur le « miracle Iwata », et comme les versions qui circulent se contredisent, on est allé relire les entretiens d'origine. Voici ce qui est documenté, ce qui est embelli, et ce que ces deux cartouches ont réellement inventé.
Pourquoi le développement de Pokémon Or et Argent a-t-il duré trois ans et demi ?
Parce que Game Freak faisait trois choses à la fois avec une équipe minuscule. Annoncés au Nintendo Space World de novembre 1997 et d'abord promis pour 1998, Or et Argent ne sortent au Japon que le 21 novembre 1999, après trois ans et demi de travail et deux reports.
Il faut se remettre dans le contexte. Rouge et Vert, sortis en février 1996 au Japon, sont devenus un phénomène que personne n'avait vu venir. La suite est réclamée immédiatement, et sa démo au Space World 1997 est le stand le plus couru du salon. Sauf qu'au même moment, le studio doit aussi localiser la première génération pour l'Occident et fournir Pokémon Stadium sur Nintendo 64. Pokémon Jaune bouche le trou commercial de 1998 pendant que la vraie suite s'enlise.
L'ampleur du problème tient en une phrase de Shigeki Morimoto, programmeur et figure historique de Game Freak : « nous n'étions qu'environ quatre programmeurs », raconte-t-il dans l'entretien Iwata Asks consacré aux remakes HeartGold et SoulSilver. Quatre personnes pour un jeu deux fois plus ambitieux que le précédent. C'est dans cette impasse qu'intervient un renfort extérieur inattendu.
Qu'a vraiment fait Satoru Iwata sur Pokémon Or et Argent ?
Trois contributions sont documentées dans les entretiens Iwata Asks publiés par Nintendo : il a analysé le code de Rouge et Vert pour préparer la version américaine, porté le système de combat vers Pokémon Stadium en une semaine environ, et créé des outils de compression des graphismes des Pokémon. Le tout sans faire partie de Game Freak.
À l'époque, Satoru Iwata n'est pas encore le patron de Nintendo : il préside HAL Laboratory, le studio de Kirby, et sert d'intermédiaire sur le dossier Pokémon à la demande de Tsunekazu Ishihara. Programmeur de formation, il se plonge dans le code source de Rouge et Vert sans aucune documentation. Morimoto s'en souvient encore : « quand j'ai appris qu'Iwata-san avait réussi le portage en une semaine environ, et que ça tournait déjà... ». Ce portage du système de combat vers la Nintendo 64 libère Game Freak d'un chantier entier, et le studio peut se concentrer sur Johto. Ishihara résume l'affaire d'une boutade restée dans l'entretien : « c'aurait été du gâchis de ne vous garder que comme président ! »
Le même entretien de 2009 regorge d'anecdotes de cette époque où chaque octet comptait, comme celle de Mew ajouté dans les 300 octets libres de Rouge et Vert. On l'a racontée en détail dans notre article sur les légendes urbaines Pokémon, de Mew sous le camion à MissingNo.
La compression d'Iwata a-t-elle vraiment fait tenir Kanto dans la cartouche ?
La légende va plus loin que les sources. L'entretien Iwata Asks confirme l'existence des outils de compression, mais ne dit jamais qu'ils ont « fait tenir Kanto ». Les analyses techniques de la scène rétro créditent surtout une cartouche deux fois plus grande, tout en reconnaissant le travail d'Iwata là où il a vraiment porté : la vitesse.
Côté chiffres, les dumps des cartouches occidentales d'Or et Argent font 2 Mo, sur une puce MBC3 qui embarque aussi la pile de l'horloge. Les cartouches japonaises tournaient autour de 1 Mo, soit déjà le double de Rouge et Vert. Les démontages récents du code estiment que la compression d'Iwata n'a libéré que quelques pour cent d'espace : le gros du gain venait du support, pas de l'algorithme, dont le vrai bénéfice se mesurait en temps de chargement des sprites.
Faut-il en conclure que le mérite est usurpé ? Non, et c'est Game Freak qui le dit le mieux. Dans Ultra Soleil et Ultra Lune, sortis en 2017, un développeur des bureaux Game Freak d'Heahea rend un hommage à peine voilé, visible uniquement si vous détenez un Pokémon issu de la Console Virtuelle : « on n'arrivait pas à faire tenir toutes les données d'Or et Argent, on était vraiment coincés, et ce type formidable est arrivé et nous a écrit un programme qui a réglé tous nos problèmes ». La réplique suivante évoque le moment où l'équipe a appris « en plein développement, qu'il fallait faire Kanto en plus ». La légende embellit le mécanisme, pas le rôle de l'homme.
Qu'est-ce que Pokémon Or et Argent ont inventé ?
À peu près tout ce qui définit encore la série : une horloge en temps réel avec cycle jour et nuit, l'élevage et les Œufs, les Pokémon chromatiques, les types Ténèbres et Acier, les objets tenus, et 100 nouvelles espèces qui portent le Pokédex à 251. Peu de suites ont inventé autant d'un coup.
| Ce qui change | Rouge et Vert (1996) | Or et Argent (1999) |
|---|---|---|
| Pokédex | 151 Pokémon | 251 Pokémon |
| Régions | Kanto | Johto, puis Kanto |
| Badges | 8 | 16 |
| Horloge temps réel | Non | Oui, jour, nuit et jours de la semaine |
| Élevage et Œufs | Non | Oui, à la Pension |
| Pokémon chromatiques | Non | Oui, environ 1 chance sur 8 192 |
| Types | 15 | 17, avec Ténèbres et Acier |
| Objets tenus | Non | Oui, baies comprises |
L'horloge change tout à l'ambiance : des Pokémon ne sortent que la nuit, le Léviator rouge du Lac Colère fait découvrir les chromatiques à toute une génération, et certains lieux ne vivent qu'à certaines heures. Ma scène préférée reste le phare d'Oliville, où un Pharamp malade sert d'ampoule à toute la côte. Un Pokémon qui fait office de lampe, forcément, ça nous parle : la Pokéball LED Pharamp sur socle en bois (29,99 €) reprend exactement cette idée sur une table de chevet.
Les deux emblèmes des versions, Ho-Oh et Lugia, inaugurent eux l'idée du légendaire de couverture au centre du scénario, que la série n'abandonnera plus jamais.
Que vaut le retour à Kanto, le fameux « deuxième jeu » ?
Une fois les 8 badges de Johto en poche et le Conseil des 4 battu, le jeu rouvre Kanto entier : 8 badges de plus, une région transformée par trois ans d'histoire, et au sommet du Mont Argenté le combat le plus dur de l'époque, contre Red et son Pikachu niveau 81.
Ce Kanto-là n'est pas une copie de 1996. L'Île Cramoisie a été dévastée par une éruption, il n'y reste qu'un Centre Pokémon, et Auguste s'est replié aux Îles Écume. Les coupes ont fait râler, mais l'effet reste saisissant : aucun autre épisode de la série n'a jamais redonné deux régions complètes dans une seule cartouche. Et le silence du combat final contre Red, sans une ligne de dialogue, reste un sommet de mise en scène.
Son équipe vaut le détour : Pikachu niveau 81, Mentali 73, Ronflex 75, Florizarre, Dracaufeu et Tortank au niveau 77. Les remakes HeartGold et SoulSilver pousseront même Pikachu au niveau 88. Mentali, justement, est l'une des deux évolutions d'Évoli nées dans ces versions : si la famille vous parle plus que les starters, la Pokéball LED Évoli sur socle en bois joue la carte de la nostalgie Johto. Et pour ceux qui ont transpiré face au Dracaufeu de Red, la Pokéball LED Dracaufeu sur socle en bois est la revanche posée sur l'étagère.
Comment jouer à Pokémon Or et Argent en 2026 ?
Il n'existe plus aucun moyen de les acheter neufs : la Console Virtuelle 3DS de 2017 n'est plus en vente depuis la fermeture de l'eShop le 27 mars 2023. Restent les cartouches d'époque en occasion, les rééditions achetées avant 2023, et une échéance à ne pas rater : le transfert vers Pokémon HOME ferme le 26 février 2027.
La réédition Console Virtuelle du 22 septembre 2017, dont la bande-annonce de Nintendo UK ci-dessus donne un bon aperçu, gérait l'échange et le combat sans fil et reste le meilleur moyen de jouer pour ceux qui l'ont achetée à temps. Surtout, ses captures passent encore par Poké Transfert vers Pokémon HOME, mais plus pour longtemps : la passerelle s'éteint avec la Banque Pokémon. On a détaillé les étapes dans notre guide sur la fermeture de la Banque Pokémon et le transfert vers HOME. Après le 26 février 2027, un Pokémon resté sur 3DS y restera pour toujours.
Un mot sur Pokémon Cristal, la troisième version sortie un an plus tard : sprites animés, scénario recentré sur Suicune, et surtout la première héroïne jouable de la série. C'est la version que beaucoup considèrent comme la forme définitive de Johto.
Dernier clin d'œil de l'histoire : Celebi, le fabuleux voyageur du temps introduit par ces versions et longtemps réservé à des distributions japonaises, se gagne aujourd'hui sans événement. Depuis la mise à jour 4.1.0 de Pokémon HOME du 7 octobre 2026, compléter le Pokédex de Kanto sur Rouge Feu et Vert Feuille Switch offre un Celebi. Vingt-six ans après, le gardien de la forêt est devenu le cadeau d'anniversaire.
Ces deux cartouches ont vendu plus de 23 millions d'exemplaires, record absolu de la Game Boy Color, dont 1,4 million la première semaine rien qu'aux États-Unis. Si Johto brille encore autant dans votre mémoire, notre collection de Pokéballs lumineuses en cristal est pensée pour la faire briller sur une étagère, Pokémon de la deuxième génération compris.
Crédits images : Nintendo et The Pokémon Company (jaquettes, artworks du Pokédex, carte de Johto, bande-annonce Nintendo UK), photo de Satoru Iwata à la GDC 2011 par Official GDC (CC BY). Faits vérifiés le 15 octobre 2026 sur les entretiens Iwata Asks, Bulbapedia et la presse spécialisée.
